先從中性線說(shuō)起，如果負(fù)載平衡，負(fù)載也是三相的，理論上只要三條相線就可以使用了，比如三相異步電機(jī)就是這樣使用的，并不需要什么中性線這些，但是實(shí)際上負(fù)載不一定平衡，所以設(shè)計(jì)了一條中性線出來(lái)。中性線是指在“星形接法”的三相交流電路中，三根相線的連接時(shí)的一根“公共線”，它是相對(duì)于三條相線而言的一條公共線。國(guó)際電工委員會(huì)（IEC）標(biāo)準(zhǔn)將載荷多相不平衡電流的導(dǎo)線稱作中性線（N線）。

 

可以設(shè)想一下，假如用電上沒(méi)有什么安全要求，比如不要考慮保護(hù)用電負(fù)載漏電引起電死人或者損壞什么器件，也就不用考慮什么接地方面的措施，只要有三條相線和一條中性線，一切用電要求都可以滿足了，也就沒(méi)有什么地線的說(shuō)法了。
但是，人和設(shè)備都在地球這個(gè)等電位體上生活工作和運(yùn)行，需要保護(hù)他們的安全，只要是等電位的地方，就不會(huì)電到人，所以專家們想出一個(gè)方法，就是把這些用電設(shè)備接地了，或者把那條中性線接地了，這樣讓它他們和大地等電位，就不會(huì)威脅到人的安全了。

 
所以就出來(lái)一條地線了，只要深入在大地上打一個(gè)夠深的洞，把那條中線性線接地了，這樣人觸摸到中性線，也是安全的，因?yàn)樗�和大地等電�?shì)。另外從布線角度來(lái)看，這樣節(jié)省了一條布線，省和很多錢和很多資源，所以就把這條中性線接地了。
因此，在嚴(yán)格的絕對(duì)平衡的三相交流負(fù)載中，這根中性線是零電位，也就是電壓為零。中性線和零線都是從電源的中性點(diǎn)引出來(lái)的導(dǎo)線。中性點(diǎn)接地后引出來(lái)的導(dǎo)線叫零線，這樣就多了一個(gè)零線的概念出來(lái)。
實(shí)際上，零線和現(xiàn)實(shí)生活中的地線還是有區(qū)別的，我們用電上的地線，直接在我們附近接地，這樣平時(shí)主要是保護(hù)安全用，比如相線漏電了，因?yàn)殡娖鹘拥兀�所以你觸摸到地線上，也不會(huì)電到你，而零線，往往是經(jīng)過(guò)開(kāi)關(guān)再過(guò)來(lái)了，這時(shí)候和保護(hù)地線是不一樣的。用PE表示，但是有些中性線是兼有保護(hù)線和中性線作用的導(dǎo)體，所以用PEN來(lái)標(biāo)識(shí)。