在晶閘管的陽極和陰極之間加正向電壓而控制極不加電壓時，由于PN結J2為反向偏置，所以晶閘管不導通，即處于阻斷狀態；而當外加電壓極性相反時，由于J1和J3反向偏置，晶閘管仍然阻斷。這兩種情況均相當于開關處于斷開狀態。如果在陽極和陰極之間加正向電壓的同時，在控制極與陰極之間也加上一個正向電壓，則晶閘管就由阻斷變為導通，而且管壓降很小，約1V左右，相當于開關處于閉合狀態。可見，晶閘管相當于一個可以控制的單方向導電的開關。

圖1  晶閘管的內部結構示意圖及電路符號
與二極管相比，它具有可控性；與三極管相比，它不具有陽極電流隨控制極電流按比例增大的特性，只有當控制極電流達到某一數值時（一般為幾十毫安），陽極與陰極之間由阻斷突然變為導通。晶閘管導通后，可以通過幾十至上千安培的電流），并且一旦導通后，控制極一般就不再起控制作用，從而保持其導通狀態。如欲使其關斷，可將陽極電流減小到某一數值或加上反向電壓來實現。關斷后可重新恢復其控制能力。